Die perfekte Schale passt optimal zum Baum, unterstreicht den Ausdruck und das Gefühl und betont die Ausstrahlung des Bonsai. Es ist natürlich erst einmal wichtig, dass der Baum "fertig" ist. Jeder Baumbesitzer weiß, dass ein Bonsai nie fertig ist, aber die Grundgestaltung muss der Schalenwahl voraus gehen. Verändert sich der Baum mit der Zeit, sollte die Schale dann auch wieder angepasst werden.
Die Wuchsform der Pflanze gibt natürlich schon einmal die grobe Richtung vor, Kaskaden stehen in Kaskadenschalen und Wälder auf Tabletts. Grundsätzlich sollte die Keramik die Form unterstreichen, also sollte zu einer "weiblichen" Pflanze mit geschwungenem Stamm und ovalen Laubpolstern auch eine "weibliche" Schale (oval) gewählt werden. Eckige Schalen mit strengen Linien sind für aufrechte Bonsai, zum Beispiel Nadelbäume, zu empfehlen. Wichtig sind Gemeinsamkeiten: strenge Schale zu strengem Baum, kleine Blätter und dicker Stamm zu verspielter Schale, kräftige Schale für kräftigen Baum, usw.
Ist der Baum gestalterisch soweit und die Jahreszeit zum Umtopfen ist auch da (grob gesagt: Laubbäume im Frühjahr, Nadelbäume im Herbst umtopfen), muss die Schale ausgesucht werden. Es gibt schier unendlich viele Schalenmodelle in den einzelnen Formen und die Farbvielfalt kommt noch dazu.
Die Stamm- und Kronenform gibt meist schon die Grundform der Schale vor, also eckig, oval oder rund. Wichtig ist nun die Vorderseite des Baumes festzulegen, die ja nicht immer eindeutig ist. Hat man sich diese Schritte vorab überlegt, sollte man noch die einzelnen "Gesichter" des Bonsai über das Jahr gesehen beachten. Bei blühenden Gehölzen ist natürlich die Farbe der Blütenblätter wichtig. Ebenso wie die Früchte, auch ob der Baum im belaubten Zustand im Sommer oder Herbst fruchtet oder im Winter ohne Laub. Selbst die Herbstfärbung kann eine Rolle spielen. Bei Nadelgehölzen ist es etwas einfacher. Hier fällt die Wahl meist auf eine unglasierte, braune Schale, wobei die Farbe des Tons ja auch von rötlich-braun bis grau variieren kann.
So wie es beim Gestalten eines Bonsai verschiedene Regeln oder Anhaltspunkte gibt, die zu beachten sind, ist es auch beim Eintopfen. In runde Schalen wird die Pflanze immer in die Mitte gesetzt, bei ovalen und eckigen Formen wird der Baum, von vorn betrachtet, immer etwas nach links oder rechts versetzt, je nach Neigung der Äste. Schaut man die Schale von einer der Seiten aus an, muss der Bonsai immer auf der Mittelachse stehen. Das Wurzelwerk kann einem oftmals Überraschungen bereiten. Durch dicke Hauptwurzeln ist die richtige Position oft schwierig zu erreichen.
Wenn diese wichtigsten Gesichtspunkte beachtet sind und das Gesamtwerk harmonisch und schön ist, hat man alles richtig gemacht. Sicher wird es immer andere Betrachter geben, die es anders gemacht hätten und die Schale für zu groß, zu klein oder einfach unpassend befinden. Doch wenn der Baumbesitzer zufrieden ist und sich mit seinem Bonsai identifizieren kann, drückt das ja auch seinen Stil und etwas von seiner Persönlichkeit aus. Die Hauptsache ist also man ist selbst zufrieden.